狛犬（こまいぬ）

私たちが神社の境内などでよく見かける狛犬は、だいたい石でできています。ところが古い時代の狛犬は、ほとんどが木でつくられています。それはなぜでしょう。平安（へいあん）・鎌倉（かまくら）という古い時代、神社やお寺で狛犬の置かれた場所といえば、門やお堂の中、つまり屋内でした。建物やそこにまつられる神像・仏像が日本ではほとんど木造なので、そこに置かれる狛犬も当然木でつくられたわけです。狛犬が屋外に置かれ、それにともなって、雨風にさらされても良いよう石造となるのは、もっとあとのことです。

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  狛犬　＜東寺＞

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  獅子　＜東寺＞

さて、怖ろしげな顔をし、たてがみもあるこの動物を「狛犬」と言うのは少し変だと思いませんか。私たちの知っている愛らしい犬とは、よほど違っていて、むしろ猛獣と言う方がふさわしいようです。昔の人もこれには悩んだようで、狛（こま）（現在の朝鮮半島（ちょうせんはんとう））から来た犬だと考えたり、隼人（はやと）（むかしの九州南部（きゅうしゅうなんぶ）の人たち）が犬の声をまねて、天皇の警固したことにちなむと解釈したりしています。しかしその本当の起源は、仏像の前に２頭のライオン（獅子）を置いたことにあり、狛犬の形はそこから来ているのです。

仏教はインドにはじまり、シルクロードを通って中国に入り、やがて朝鮮半島を経て、日本にもたらされたことは、君たちもよく知っているでしょう。6世紀のことです。当時、仏教を伝えるということは、仏像を伝えるということでもあったのです。そして仏像とともに、その前に置かれた2頭のライオン（獅子）も日本に入って来ました。こうして仏像の前に２頭の獅子を置く習慣が始まったのです。

しかしこの段階では、置かれたのは「獅子」で、「狛犬」ではありませんでした。

上の写真の狛犬を、よく見てください。そう、左と右とでは形が少し違っていますね。一方は口を開け、もう一方は口を閉じています。そして口を閉じた方には頭に角（つの）があります（角のとれたものもあるので注意してください）。この違いが大切なのです。実は、口を開けているのが獅子で、閉じて角のあるのが狛犬なのです。

わたしたちはひと口に「狛犬」と言ってしまいますが、正しくは「獅子」と「狛犬」の組み合わせだったのです。もちろん「狛犬」という言い方でも間違いではありません。

この組み合わせが出来たのは、平安時代の初めです。奈良時代までは獅子2頭だったのですが、ここに新しいセットがつくり出されました。そしてそれが、前にも述べましたように、宮中（きゅうちゅう）、神社、お寺などに置かれました。私たちが今見る狛犬の起源はこんなに古いところにあるのです。

ところで、面白いことが一つあります。平安時代以後は、「獅子」と「狛犬」という組み合わせが定着したように見られがちですが、時々、「獅子」が2頭だけという古い形が顔を出すのです。なぜこのようなことが起こるのかは、今のところよくわかりません。

ここで、君たちにひとつ問題を出しましょう。下の写真は、獅子だけの狛犬（変な言い方ですが）です。どうしてこの2頭が獅子だとわかるのでしょう。おぼえていますか。

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  獅子　＜大宝神社＞

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  獅子　＜大宝神社＞