兎（うさぎ）と月の連想ゲーム

■月の兎

夜空に浮（う）かぶ月の模様（もよう）に、兎の姿（すがた）を探（さが）したことがありますか？　「月には兎がすんでいる」というお話は、中国から日本に伝わりました。さらにさかのぼると、インドの古い古い記録にも、月の中の兎の話があります。どうやら、インドの「月の兎」のお話が、中国を経由（けいゆ）して、仏教に関するお話とともに日本に伝わったようです。

図1を見てください。これは、中国・唐（とう）の時代、今から1,100年以上前に作られた鏡の裏面（うらめん）です。上のほうに丸いかたちが描（えが）かれていますね。これが月です。昔の中国の人は、月の世界をどんな風に想像していたのでしょう。よく見てみましょう。

真ん中にあるのは、桂（かつら）の木。この「桂」は、日本では「木犀（もくせい）」と呼（よ）ばれている木で、秋になると、よい香（かお）りの花を咲（さ）かせます。中国の古いお話では「月には500丈（じょう）（約1,500メートル）の高さの桂の木が生えている」と語られました。

その大きな桂の木の下にいるのが、蟾蜍（ひきがえる）と兎です。言い伝えによれば、この蟾蜍は、もとは地上にいた女の人でした。夫が手に入れた不老不死の薬を、こっそり飲んでしまい、月へ昇って、蟾蜍になってしまったんだそうです。

一方の兎は、臼（うす）と杵（きね）で何かを作っています。日本では、「餅（もち）をついている」と言いますよね。でも中国では、「不老不死の薬を作っている」と信じられました。どうして日本で「餅をつく」と言うようになったのか、はっきりとした理由はわかっていませんが、満月を表す「望月（もちづき）」と「餅つき」が似ているので、餅つきになった、と考える人もいます。

とにかく、兎と月はとても繋（つな）がりが強いものだと考えられたので、「月にすむ兎」や「月を眺（なが）める兎」を描いた作品が、中国でも日本でも、たくさん作られました。

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  全体

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  月の拡大図

■月に替（か）わって……

日本の美術の中で、兎は、秋草や波、木賊（とくさ）（細長くてかたい植物）と一緒（いっしょ）に描かれることもあります。どうしてでしょう？　実はこれらも、すべて月と関係があるものです。

秋は、月が美しく見える季節です。また、お能のあるお話の中には、琵琶湖（びわこ）に映（うつ）る月を見て、月の兎が波間をかける様子を想像する場面があります。木賊は、ものを磨（みが）くために使ったので「磨いたように輝く月」を読む和歌に登場します。月をきっかけに、連想ゲームのように想像が広がって、やがて月をはぶいた「兎と秋草」「兎と波」「兎と木賊」の組み合わせが描かれるようになったのです（図2）。

図2　月と兎の連想

図2　月と兎の連想